Chaque mercredi dans l’émission La Famille Maritima, l’historien Michel Méténier nous régale dans « Tié du Sud ». Cette semaine, il délaisse la bouillabaisse pour nous raconter l'épopée d'un breuvage indissociable de La Provence : le pastis. Mais avant d’être le roi de l'apéro, ce délice anisé a une histoire mouvementée qui puise ses racines bien loin de nos côtes.

 

L'absinthe : de remède antique à muse des poètes

Avant de devenir une boisson de plaisir, l'absinthe était avant tout une plante médicinale. Michel Méténier rappelle que ses vertus étaient déjà connues des Égyptiens, des Grecs et des Romains. Tonique, vermifuge et même cholagogue, elle soignait bien des maux.

C’est en 1798, en Suisse, que l’élixir se transforme en boisson spiritueuse sous l'impulsion de la Mère Henriot, puis d'un nom que tout le monde connaît aujourd'hui : Henri-Louis Pernod. Pour éviter les taxes transfrontalières, la première grande distillerie française s’installe à Pontarlier en 1805.

« L'absinthe, c’est la Fée Verte, c’est la fée qui inspire les peintres, Baudelaire, Verlaine... même la publicité avec Sarah Bernhardt ! » souligne Michel Méténier.

Le succès devient industriel et mondial, notamment grâce aux soldats français en Algérie qui l'utilisaient pour assainir l'eau et lutter contre la malaria. Bourgeois, ouvriers, femmes et artistes : tout le monde succombe à la Fée Verte.

 

La chute de la Fée Verte et l'interdiction de 1914

Cependant, la gloire de l'absinthe cache une part d'ombre. À cause de la thuyone, une essence neurotoxique, la boisson est accusée de provoquer la folie et des hallucinations. En pleine Première Guerre mondiale, le couperet tombe : un décret du 16 mars 1915 interdit totalement sa fabrication et sa consommation en France.

Privés de leur boisson favorite, les Provençaux se tournent vers d'autres alternatives anisées comme l'anisette ou l'Amer Picon. C'est dans ce contexte de transition que le génie marseillais va entrer en scène pour réinventer l'apéritif.

« Au départ, c'est quelque chose de médicinal... Les Égyptiens en ont retrouvé des recettes sur les papyrus. » rappelle l'historien pour souligner l'origine lointaine du breuvage.

 

Paul Ricard : la naissance d'une légende marseillaise

Le véritable tournant s'opère en 1932. Un jeune homme né à Sainte-Marthe, dans le 14e arrondissement de Marseille, va changer l'histoire de la Provence : Paul Ricard. Chimiste amateur et fin commercial, il peaufine sa propre recette à base d'anis étoilé et de réglisse.

Il teste son mélange auprès des cafetiers de la cité phocéenne avant d'obtenir la formule parfaite. En 1934, le terme « Pastis » apparaît officiellement sur les bouteilles. Comme l'explique Michel Méténier, le mot vient du provençal :

« Le mot pastis, c’est un mot qui était connu en Provence... c’est une sorte de bouillie épaisse, de mélange, de barbouillage. »

Grâce à l'aura de personnalités comme Marcel Pagnol, Raimu ou Fernandel, le pastis Ricard devient l'emblème d'un art de vivre. Aujourd'hui, bien que les maisons Pernod et Ricard aient fusionné dans les années 70, l'esprit de cette « boisson du soleil » reste solidement ancré dans le cœur des habitants de la Provence.

 

 

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