Il est à peine 8 heures lorsque près de 140 personnes embarquent à bord de l'Aiglon 3 pour un voyage sur l'eau d'une vingtaine de minutes. Direction la Digue du Large, cet ouvrage maritime de près de sept kilomètres qui protège l'entrée du port de Marseille depuis le XIXᵉ siècle. Si plusieurs vacanciers ont répondu à l'appel, l'autre moitié des visiteurs est marseillaise. Beaucoup viennent découvrir un lieu longtemps inaccessible, d'autres reviennent sur les traces de leur enfance. 

 

 

En effet, construite entre 1853 et 1925 afin de protéger les nouveaux bassins portuaires, la Digue du Large est bien plus qu'un simple ouvrage maritime. Pour de nombreux Marseillais, elle fait partie de leur histoire personnelle. « Cette digue du large, elle a toute une connotation historique et mémorielle. C'est vrai que pour un Marseillais, il venait dire au revoir à sa famille avec tous ses bateaux qui sortaient du port », explique Cindy Depond, guide-conférencière. Avant sa fermeture en 2001, les habitants venaient s'y promener, pêcher ou admirer les départs des bateaux. Une mémoire toujours bien vivante. 

 

 

« J'étais venu quand j'étais très petit, quand on pouvait y accéder librement. On montait les escaliers, on passait de l'autre côté où il y avait le grand large. C'était très joli, raconte Patrick, habitant du 7ᵉ arrondissement. Aujourd'hui, j'en ai appris plus sur la digue et ça m'a remémoré des souvenirs. Ce sont des sorties très agréables, gratuites en plus, ça vaut le coup pour découvrir la ville autrement. » 

Juan, un autre Marseillais monté à bord du bateau, partage les mêmes souvenirs d'enfance. « J'allais souvent pêcher avec mon père quand j'étais petit, et j'ai été étonné qu'on la ferme. On la redécouvre toujours, c'est toujours un plaisir. Je suis vraiment déçu qu'on ne puisse pas la visiter un peu plus, parce qu'on a une super vue sur le large quand on monte sur les remparts. Je me rappelle que, petit, on faisait toujours coucou à tous les bateaux qui partaient. »

Pour d'autres habitants de la cité phocéenne, c'est l'occasion de découvrir un lieu qu'ils ne pouvaient, jusqu'ici, voir que de loin. Annie est impressionnée par le phare de la digue, qui lui évoque un véritable retour à la maison. « C'est surtout quand je vais en Corse, parce qu'il y a ma fille, et si je prends le bateau... Quand je vois le phare, je dis : "Ah, ça y est, je suis chez moi." »

Pour Patricia, cette visite est aussi une manière de transmettre ce patrimoine aux plus jeunes. « Je suis ravie de venir découvrir ce monument. C'est une fierté parce que c'est l'histoire de Marseille, c'est une occasion en or de venir le voir. On voit, en plus, Marseille d'un autre point de vue et ça vaut le coup. Pour mes petits-enfants c'est la première fois que je les amène, ils découvrent Marseille sous un autre œil. Et je trouve que c'est extrêmement intéressant. »

 

 

Après une quinzaine de minutes passées sur la digue, tous les visiteurs ont exceptionnellement droit à un détour en bateau. L'occasion d'admirer la Corniche depuis le large, avant de slalomer entre les îles du Frioul et le château d'If, pour terminer la visite en beauté et repartir des étoiles plein les yeux.

 

 

Vers une réouverture plus régulière ?

Face au succès des visites estivales, la Ville de Marseille espère aller plus loin. L'objectif affiché est de permettre, à terme, un accès plus régulier à la Digue du Large, en concertation avec le Grand Port Maritime. « C'est absolument une ambition que nous avons. L'intention, c'est de prolonger cette expérience-là pour que les Marseillais ou les touristes qui viennent visiter puissent aller simplement se balader sur la digue et revenir. Nous travaillons avec le Grand Port aujourd'hui pour étendre ce dispositif-là tout au long de l'année et qu'on puisse se rendre à la digue, comme on peut traverser le port », affirme Julien Harounyan, adjoint au maire de Marseille en charge de l'Attractivité économique et du Tourisme durable.

 

 

Certaines visiteuses estiment tout de même que le caractère exceptionnel de ces visites contribue aussi à préserver le site.

« Je pense que si c'était resté ouvert, ça ne serait pas dans cet état », conclut Malika, tandis qu'Annie ajoute : « Ou alors, il faudrait des gardiens. » En attendant une éventuelle réouverture plus large, les visites gratuites se poursuivent chaque mercredi et samedi jusqu'au 5 septembre. Une occasion rare de découvrir, ou de redécouvrir, ce balcon suspendu entre la ville et la Méditerranée, où l'histoire de Marseille se mêle aux souvenirs de plusieurs générations.