Sous le soleil de Martigues, les visiteurs arpentent un lieu qu’ils connaissent déjà… sans forcément y être venus un jour. Le camping de l'Arquet, devenu au fil des années le cœur de Camping Paradis, attire aujourd’hui des fans venus de toute la France. 

À l’origine pourtant, rien n’était joué. « On a fait des repérages de Perpignan à Nice », se souvient Bernard Paccalet, producteur exécutif chez JLA et l'un des producteurs de la série. « Et finalement, en 2009, on est arrivé sur le camping de l’Arquet qui correspondait complètement à ce qu’on souhaitait. »  Un choix déterminant pour le feuilleton populaire. « Je ne pense pas que la série aurait pu fonctionner ailleurs. La Côte Bleue est sauvage, il n’y a pas d’immeubles… le lieu est magique. Les 20 ans prouvent qu’on avait fait le bon choix », poursuit le producteur exécutif. 

Depuis, le site a été aménagé en véritable plateau de tournage en plein air, une exception dans le paysage audiovisuel. « En accord avec la mairie, le camping de l'Arquet nous loue le terrain, qui était un parking avant. On l'a aménagé en plateau de cinéma, sur deux hectares. C'est un vrai décor », insiste Bernard Paccalet.

Une immersion au cœur des coulisses

Le temps d’une journée, le public a pu découvrir les secrets de fabrication de la série : visites guidées, anecdotes de tournage… une immersion pensée pour toutes les générations. Et l’enthousiasme est bien au rendez-vous. « Il n’y a que des fans », sourit Bernard Paccalet. « Les gens viennent des quatre coins de la France… et certains connaissent presque mieux les épisodes que nous. » Avec près de 1,6 milliard de téléspectateurs cumulés, toutes chaînes confondues, la série s’impose comme un véritable phénomène populaire.

Des fans entre nostalgie et attachement

Parmi les visiteurs, les profils se croisent : habitants du territoire, fidèles de la première heure ou simples curieux. Mimi, habitante de Carro, n’aurait manqué l’événement pour rien au monde : « C’est une série plaisante, positive, ça finit toujours bien. Et puis c’est chez nous… quand je vois le phare, je sais que c’est chez moi. »

D'autres ont fait de la route pour venir découvrir ce lieu devenu culte. Venue de Saône-et-Loire, en vacances au camping de l'Arquet, Mélody ne cache pas son émotion : « Depuis lundi, je les vois tourner… et là, être sur les lieux, c’est particulier. C’est un peu magique. » Un attachement souvent lié aux souvenirs personnels. « Ça me rappelle les vacances de mon enfance », confie Jean-Louis, venu avec son polo à l’effigie de la série. « On a toujours fait du camping avec mes parents. »

Même sentiment pour Betty, habitante de Sausset-les-Pins : « C’est impressionnant de voir l’envers du décor. On ne se doute pas de tout ce qu’il y a derrière quand on regarde à la télévision. »

Un succès populaire… et un impact local

Au-delà de son succès à l’écran, Camping Paradis s’est aussi ancré dans le territoire. « Au départ, 90 % des équipes venaient de Paris », explique Bernard Paccalet. « Aujourd’hui, entre 90 et 100 % sont locales. On a formé des gens, on les a fait évoluer. Ça se fait sur plusieurs années et pour nous, c'est une vraie réussite. » Chaque épisode représente près d’un million d’euros de dépenses locales, un impact non négligeable pour l’économie de la région et un succès durable pour Camping Paradis. « On fait une série populaire », résume le producteur. « Et c’est sans doute ce qu’il y a de plus difficile. »

En tout cas, vingt ans après ses débuts, Camping Paradis continue de rassembler. Entre décor emblématique, fidélité du public et ancrage local, la série dépasse aujourd’hui le simple cadre télévisuel.