Une aventure industrielle née à Marseille dans les années 1920

L'histoire de Pébéo débute juste après la Première Guerre mondiale, dans le quartier de Saint-Marcel à l'est de Marseille. Éric Chaveau retrace les origines de l'entreprise familiale et l'origine de son nom emblématique :  « Mon grand-père était arrivé de Lyon... et à l'époque nous fabriquions de l'oxyde de plomb. C'était un pigment qui servait à faire le minium, la peinture anti-rouille, le blanc de céruse... Pébéo vient de la formule chimique de l'oxyde de plomb (PbO). »

C'est durant le second conflit mondial que la société opère un tournant stratégique majeur vers la création artistique :  « Pendant la Deuxième Guerre mondiale... mon père a eu l'idée de fabriquer à partir des pigments des pastilles de gouache. C'est comme ça qu'a débuté la nouvelle activité. On a laissé tomber la production de pigments... et nous avons fait notre chemin sur le métier des couleurs pour les jeunes, pour les étudiants, pour tous ceux qui ont envie de pratiquer et de s'épanouir. »

 

De Célestin Freinet aux loisirs créatifs : Démocratiser la pratique artistique

Ce développement s'est appuyé sur une philosophie pédagogique novatrice, portée par la rencontre avec un grand nom de l'éducation :  « C'est une rencontre avec Célestin Freinet... qui a dit à mon père : "On manque de produits pour faire des pratiques artistiques dans les écoles". C'est comme ça qu'on est rentré dans cette voie, avec un grand sens de la pédagogie, de la créativité, en essayant de faciliter la pratique des arts au plus grand nombre. »

Aujourd'hui, l'entreprise adapte son offre aux nouvelles tendances du « faire soi-même », des cafés-céramiques à la customisation textile, répondant à un besoin grandissant de déconnexion :  « On sent qu'il y a un moment de reprise vers tout ce qui est manuel, pratique artistique... C'est comme si c'était une espèce de contrepoids au tout-digital. C'est quelque part rassurant. »

 

L'innovation verte et l'encrage marseillais affirmé à l'international

Installée à Gémenos, la PME familiale s'est imposée à l'échelle mondiale tout en développant une démarche d'éco-conception forte :  « Les produits sont totalement "safe" si je peux dire, avec des innovations écologiques. On a sorti la première acrylique entièrement éco-conçue, avec une résine recyclée et des tubes en carton. »

Présente aujourd'hui dans une centaine de pays (avec des filiales en Europe, aux États-Unis et une usine en Chine), Pébéo a récemment réaffirmé son identité territoriale sur ses emballages :  « Quand on s'internationalise, il faut aussi savoir retrouver ses racines et bien s'ancrer sur ses racines. C'est pour ça qu'on a fait évoluer notre logo très récemment en rajoutant "Marseille 1919". C'est notre signature. C'est important de rappeler à nos consommateurs qui nous sommes et d'où nous venons, avec une légitimité à travers plus de 100 ans de métier. »

Pour l'anecdote, le président rappelle en souriant l'adaptation culturelle de la marque en Asie : « La traduction de Pébéo en Chine veut dire "Azur céleste d'Europe". »