Ruissellement et « lessivage » des sols

Les fermetures de plages après un épisode pluvieux ne sont pas le fruit du hasard : elles découlent d'analyses et de données statistiques accumulées au cours des dernières décennies sur le bassin versant de l'étang de Berre. « On sait par expérience et par le résultat de nombreuses analyses conduites ces dernières décennies que les lendemains d'orage vont pouvoir être la cause de dégradation de la qualité des eaux de baignade », rappelle Raphaël Grisel.

Lorsqu'un orage violent éclate — notamment en fin d'été avec des précipitations dépassant 10 millimètres de pluie en quelques heures —, l'eau ne s'infiltre pas immédiatement dans des sols asséchés. « L'eau coule sur les sols, il y a une forme de lessivage », détaille le directeur du GIPREB. Les surfaces imperméabilisées (routes, trottoirs, zones urbaines) sont alors nettoyées par les pluies qui emportent toutes les saletés accumulées parfois pendant plusieurs mois sur la voie publique (déjections animales, résidus urbains, pollutions diverses). L'ensemble de ces eaux de ruissellement converge inévitablement vers le point le plus bas de la région : les plages.

Quels sont les risques sanitaires ?

Le risque lié à ces ruissellements est principalement bactériologique. Les analyses ciblent en particulier deux types de bactéries :

- Escherichia coli (E. coli)
- Les Entérocoques

« Ce sont deux types de bactéries qui vont être recherchées, mais pas particulièrement pour leur toxicité respective puisqu'on les côtoie au quotidien », explique Raphaël Grisel. « C'est surtout la quantité de leur présence qui va être le signe d'une contamination, et donc la possibilité de trouver des germes beaucoup plus dangereux comme des staphylocoques. » La fermeture préventive permet ainsi d'éviter tout risque d'infection externe (yeux, oreilles, plaies) ou interne (troubles digestifs et gastro-entérites par ingestion d'eau).

 

La spécificité de l'étang de Berre

Pourquoi ne pas tester l'eau le matin même et fermer uniquement si l'analyse s'avère mauvaise ? « C'est une démarche assez originale faite sur l'étang de Berre, il n'y a pas beaucoup d'endroits où les gens ferment préventivement », souligne Raphaël Grisel.
La raison tient à la nature même du milieu lagunaire. À Marseille ou sur le littoral marin, des techniques d'analyse rapide basées sur l'ADN/ARN bactérien permettent d'obtenir un résultat en 3 heures. Mais cette méthode ne fonctionne pas dans l'eau de l'étang de Berre en raison de sa composition lagunaire spécifique. Le délai d'analyse bactériologique y est incompressible et demande 24 heures.

« Quand on se baigne, on ne connaît jamais la qualité de l'eau », précise le directeur du GIPREB. « Grâce à de grosses campagnes d'analyses menées depuis plusieurs années, le retour statistique porte ses fruits aujourd'hui et nous permet de simplifier l'approche en fermant préventivement les plages pour protéger la santé des baigneurs. »

Quand pourra-t-on se baigner à nouveau ?

La situation revient généralement très vite à la normale. « En général, dans 95 % des cas, 24 heures après la pluie, la qualité de l'eau est redevenue normale et tout à fait conforme avec l'usage de la baignade », rassure Raphaël Grisel.
De plus, l'orage d'hier ayant été précédé de quelques pluies légères les jours antérieurs, un premier lessivage des sols avait déjà eu lieu. Si les conditions météorologiques restent stables aujourd'hui, les plages devrait rouvrir rapidement. Normalement la baignade sera autorisée dès demain matin.