Pas besoin de monter à plusieurs milliers de mètres d’altitude pour connaître les sensations de la chute libre. À Bouc-Bel-Air, iFLY permet de s’envoler grâce à une soufflerie verticale. Une activité accessible aux débutants, mais aussi utilisée comme véritable outil d’entraînement par les parachutistes. 

Pour notre test, première étape : l’équipement. Combinaison, casque et même charlotte. Avant de prendre son envol, un briefing permet de découvrir les quelques règles de sécurité et surtout les mouvements à effectuer une fois dans le tunnel.

Pour nous accompagner, on retrouve Flavien Poulenard, quatre fois champion de France et champion d’Europe de la discipline en freestyle.

Une fois dans la soufflerie, il faut réussir à trouver son équilibre et à contrôler ses mouvements. Pas si simple lors des premières secondes. Flavien Poulenard m'accompagne et corrige mes positions pour permettre de progressivement prendre confiance.

Et après quelques tentatives, la sensation devient déjà beaucoup plus naturelle. 

 

De la chute libre à un saut en réalité virtuelle

Après cette première expérience dans la soufflerie, place à une autre façon de prendre de la hauteur : la réalité virtuelle.

Casque sur la tête, il est possible de choisir différents environnements. Pour notre test, direction une falaise pour une simulation de saut. Les images sont filmées par un drone et, une fois le casque enfilé, la sensation de chute est particulièrement réaliste.

Pour quelqu’un qui n’est pas forcément prêt à sauter d’un avion ou d’une falaise dans la vraie vie, la réalité virtuelle permet donc de pousser encore un peu plus loin l’expérience, sans quitter Bouc-Bel-Air.

Et après toutes ces émotions, retour sur la terre ferme… avec un diplôme remis à la fin de l’expérience. Une façon de repartir avec un petit souvenir de son passage dans la soufflerie et, surtout, la satisfaction d’avoir réussi à voler quelques minutes.

 

Une activité aussi utilisée par les parachutistes

Si iFLY attire les curieux venus simplement tester une nouvelle activité, la soufflerie est aussi un véritable outil de travail pour les professionnels.

« On accueille principalement les parachutistes. Il y a la partie loisir, pour la découverte, pour les baptêmes, pour les enfants, pour tout le monde. Mais ça reste un outil de travail », explique Flavien Poulenard, chef moniteur sur le site.

Depuis son ouverture, iFLY Aix-Marseille a vu passer des profils très différents. Le site accueille notamment des sportifs et des parachutistes, mais aussi des personnes venues simplement découvrir l’activité.

Flavien Poulenard garde notamment le souvenir d’une expérience avec des résidents d’un EHPAD marseillais. « On a fait voler une dame de 97 ans, il y avait plein de petites mamies trop gentilles et trop mignonnes », raconte le moniteur en rigolant.

La soufflerie est également accessible à des personnes en situation de handicap grâce à des dispositifs adaptés. « On a fait voler des sessions Handi-Fly, que ce soit trisomie, paraplégie... enfin vraiment tous les handicaps. Il y a des compétitions aussi. Ils ont des systèmes qui leur maintiennent les jambes pour ceux qui n’ont pas les abdos, détaille-t-il. Ils peuvent se déplacer sans chaise, sans béquilles, librement. C’est génial. »

Et l’expérience attire bien au-delà des Bouches-du-Rhône. « On a des gens qui viennent d’Italie, d’autres de Nice, Cannes, Antibes. On en a qui viennent de Perpignan, de Pau », explique-t-il.

 

Une soufflerie récente et unique dans les Bouches-du-Rhône

iFLY compte seulement trois sites en France, à Paris, Lyon et Bouc-Bel-Air. Le site provençal a ouvert en 2019, après ceux de Paris et Lyon en 2016.

« On est les seuls des Bouches-du-Rhône, et surtout on a le bâtiment le plus récent », précise Flavien Poulenard. La soufflerie a notamment accueilli des compétitions internationales, dont la Coupe du Monde, et dispose d’une structure pensée pour la pratique sportive mais aussi pour accueillir le grand public.

Une particularité qui permet au site de mêler les usages : découverte de la chute libre, entraînement des parachutistes, mais aussi préparation des compétiteurs.

 

De client à champion

Flavien Poulenard connaît d’ailleurs particulièrement bien l’endroit. Son histoire avec iFLY a commencé… comme simple client. « C’était mon cadeau d’anniversaire pour mes 20 ans. Quand je suis arrivé à iFLY Lyon à l’époque, j’étais le premier client : c’était le jour d’ouverture », se souvient-il.

En observant les moniteurs voler, il découvre alors qu’il est possible d’en faire un métier. Après trois années comme client, il envoie finalement un CV et une lettre de motivation et commence à travailler à Lyon en 2019 avant de rejoindre Bouc-Bel-Air pour participer à l’ouverture du site.

La suite se fera dans la compétition. « J’ai commencé à faire un peu de compétition en 2021, où j’ai fait deuxième au championnat de France. Et après, j’ai gagné le championnat de France », raconte-t-il.

Son palmarès compte aujourd’hui quatre titres de champion de France, un titre de vice-champion d’Europe, un titre de champion d’Europe et une troisième place aux championnats du monde.

Et lorsqu’on lui demande comment il fait pour réaliser les figures impressionnantes observées pendant notre expérience, sa réponse est plutôt modeste : « C’est la combi qui fait tout, ce n’est pas moi ! »

 

Transmettre aux prochaines générations

Après plusieurs années de compétition, Flavien Poulenard commence désormais à lever le pied. « Je me retire tout doucement de la compétition. J’ai fait ce que j’avais à faire et ça prend beaucoup de temps, c’est très fatigant aussi », explique-t-il.

Son prochain défi sera davantage tourné vers la transmission. Chef moniteur à iFLY Bouc-Bel-Air, il participe à la formation des nouveaux instructeurs, à leur entraînement et à la validation de leurs niveaux. Il accompagne également de futurs compétiteurs. « Je m’occupe de la formation, de l’entraînement, de la validation des niveaux des instructeurs. Je peux aussi coacher des profils sportifs pour les amener à la compétition », détaille-t-il.

Une nouvelle étape qui lui permet de transmettre son expérience après plusieurs années passées à voler et à collectionner les titres.

 

Alors, on en pense quoi ?

Après quelques minutes dans la soufflerie, une expérience en réalité virtuelle et un diplôme en poche, le verdict est plutôt positif.

La soufflerie permet de découvrir des sensations inhabituelles tout en restant proche du sol, tandis que la réalité virtuelle ajoute une deuxième expérience, particulièrement immersive. Et pour les plus téméraires, cette première approche peut même donner envie d’aller plus loin… jusqu’à un véritable saut en parachute.

Pour une idée de sortie, un cadeau ou simplement l’envie de tester quelque chose d’inhabituel près de chez vous, iFLY Aix-Marseille permet donc de prendre un peu de hauteur, même pour les plus peureux. 

 

Lire aussi. "C’est beaucoup de travail" : comment l'Aixois Flavien Poulenard est devenu Champion d'Europe de chute libre indoor à domicile