Le badminton français a écrit une nouvelle page de son histoire ce week-end. En se hissant jusqu'en finale de l'Open de Chine — l'un des rares tournois estampillés Super 1000, l'équivalent d'un Grand Chelem au tennis —, Toma Junior Popov est devenu le tout premier joueur tricolore à atteindre ce niveau de compétition en simple homme.

Bien qu'il se soit finalement incliné dimanche soir au terme d'un combat en trois manches contre le Taïwanais Chou Tien-chen (15-21, 21-7, 13-21), le joueur né à Fos-sur-Mer dresse un bilan positif et lucide de son parcours asiatique.

Une semaine de référence dans des conditions éprouvantes

Si l'amertume d'une finale perdue reste inévitable au coup de sifflet final, le recul permet d'apprécier la portée de la performance. Toma Junior Popov souligne la rigueur et l'adaptation dont il a fait preuve tout au long du tournoi :

« Content de ma performance quand même, même si il y a une petite déception quoi qu'il arrive... C'est une finale que j'aurais aimé pousser un peu plus loin. Mais voilà, je pense que ça aurait été une réaction à chaud, et là un peu plus à froid, très belle semaine, énorme semaine de ma part avec des matchs très compliqués avec des conditions... conditions de jeu très très compliquées que j'ai su m'adapter et gérer sur des moments clés. »

Au cours de sa traversée du tableau, le Fosséen a notamment franchi des caps importants sur le plan mental et tactique en écartant des adversaires qui lui résistaient jusqu'alors :

«Si on retient le positif, j'ai battu lors de mon parcours deux personnes que je n'avais pas gagné auparavant, donc voilà, c'est très positif. Puis la finale, j'ai pas démérité. »

Un manque de fraîcheur au démarrage du 3ᵉ set

Après le gain du premier acte par le joueur asiatique (15-21), Popov avait magistralement réagi dans la deuxième manche en survolant les échanges (21-7). Mais l'entame du manche décisive a tourné en faveur de son opposant, un retard que le Français n'a plus réussi à combler malgré une débauche d'énergie totale :

« Tout le monde savait que ça allait se jouer sur le troisième set ... Mon départ n'a pas été assez bon, ce qui m'a coûté le match je pense, alors que lui il a très bien joué et très bien géré. »

Loin de se laisser abattre, le numéro un tricolore préfère emporter dans ses valises les repères glanés à Changzhou. Cette finale confirme l'envolée globale du badminton français au plus haut niveau international à l'approche de la plus grande échéance de la saison :

« ça amène beaucoup de confiance pour les Championnats du Monde et c'est la première fois dans l'histoire française du badminton du simple homme. Donc en avant la France et c'est que de bon augure pour les prochaines compétitions et notamment les Championnats du Monde. »