Le scénario est difficile à encaisser. Arrivé à New Delhi avec le statut de favori et une forme étincelante, Christo Popov quitte le tournoi prématurément. Opposé à un Kenta Nishimoto (n°24) qu'il connaît bien, le Français n'a jamais réussi à trouver le bon tempo, s'inclinant en deux manches serrées.

« Je trouve ça dommage. À chaque fois que je suis revenu, dès que j'avais une opportunité, notamment d’avoir une belle attaque, je n’ai pas pu serrer mon volant », regrette Christo Popov juste après sa sortie de court au micro de la FFBad.

 

« J’ai eu la tête sous l'eau tout le match »

Malgré plusieurs tentatives de remontée, le Fosséen a souffert d'un manque de lucidité dans les moments clés. Dans le premier set, quatre points consécutifs ont basculé du côté japonais (de 14/13 à 18/13) , un écart que Christo n'a jamais pu combler. « J’ai continué à essayer de saisir ces opportunités, malheureusement j’en ai eu peut-être presque cinq où j’aurais pu finir un volant. Elles ont toutes échoué de ma part. Ça m’a mis la tête encore plus sous l’eau. J’aurais peut-être dû jouer beaucoup plus sécurité, attendre le bon moment pour avoir un peu plus de feeling. »

 

Un deuxième set riche en regrets

Dans la seconde manche, Christo Popov a tenté de changer de stratégie en limitant les prises de risques, mais l'adaptation a été difficile. Nishimoto, très solide, a maintenu une pression constante. « Kenta a réussi à mettre deux-trois volants honnêtement qui m’ont vachement surpris. C’est compliqué d’avoir la tête sous l’eau tout le match jusqu’à essayer de revenir. »

Le tournant du match s'est joué à 19/18 dans le second set, sur un lob jugé "out" par le Français, mais qui a finalement accroché la ligne.
« C’est le premier lob que je sens dehors, je le laisse, et il est sur la ligne. Je fais la faute derrière en réflexe... Dès que j'avais une avance, il y avait un fait de jeu qui me rabaissait la tête », confie-t-il avec amertume.

 

Physiquement marqué, mentalement épuisé

Le numéro 1 français ne cache pas que l'engagement physique nécessaire pour contrer le jeu défensif du Japonais a puisé dans ses réserves.
« Je savais qu'il fallait que je me prépare à subir énormément. J’ai engagé le côté physique pour vraiment me battre sur plein de rallyes en défense, ça a payé par moments, mais j’ai utilisé pas mal d’énergie. »

Pour Christo Popov, le regret majeur reste l'impossibilité d'emmener son adversaire dans un troisième set décisif : « Mentalement, ça n’aurait pas du tout été pareil. À l’entame du troisième set, je pense que j’aurais pu être favori car lui aussi commençait à cramer. C’est dommage. »

 

Le clan Popov compte encore sur Toma Junior

Si Christo quitte la compétition, l'aventure continue pour son frère, Toma Junior Popov (n°15). Déjà qualifié pour le deuxième tour, il affrontera ce mercredi le Birman Hein Htut avec l'objectif de rallier les huitièmes de finale.

Le clan tricolore pourra également compter sur Alex Lanier, solide vainqueur de son premier tour, ainsi que sur l'entrée en lice du double mixte composé de Thom Gicquel et Delphine Delrue.

 

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