L'an dernier, Istres créait la sensation en s'imposant 25-24 face à Nantes. Un souvenir gravé dans les mémoires, mais que le président Gonzalez aborde avec humilité : « La définition d'un exploit, c'est que ça arrive donc plus pas tous les ans ». Pourtant, l'espoir d'un "bis repetita" reste entier dans le sport où, selon lui, « on est toujours capable de tout ».

Un défi de taille face à un futur champion

Le président ne s'y trompe pas, l'adversaire du soir est d'un autre calibre. Nantes, porté par des internationaux comme l'ancien aixois Aymeric Minne, impressionne.

« Nantes est une très forte équipe, bien au-delà de notre niveau à nous, mais sur un match tout est possible »

Benjamin Gonzalez va même plus loin dans son analyse de la hiérarchie actuelle : « Nantes est peut-être dans les prochaines saisons voir cette saison le futur champion de France, en tout cas ils en ont les capacités ».

La clé du match : Patience et Énergie

Pour espérer l'emporter, les hommes de Bastien Sismondo devront réaliser le match parfait. Le président insiste sur la gestion émotionnelle de la rencontre :

• « Il ne faut pas être décroché du match, il faut être patient, maintenir le niveau jusqu’au bout »

• « Il faut vraiment donner beaucoup d’énergie parce qu’on peut aussi passer à travers et là l’écart peut grimper assez rapidement »

L'enjeu vital du maintien

Au-delà du prestige, chaque point compte pour Istres dans sa lutte pour rester dans l'élite. Le club sort d'une victoire précieuse à Sélestat qui a fait du bien au moral, et le calendrier à venir sera décisif. « Aujourd’hui on a entre guillemets le destin entre nos mains puisqu’on n’est plus relégable à l’heure où je vous parle », confie le président, tout en rappelant la réalité économique difficile du club face aux "grosses écuries" comme Paris ou Montpellier. « Financièrement on a l’habitude de dire que la place au championnat est un petit peu corrélée au budget qu’on a, on fait partie des plus petits ».

Un dernier tour de piste pour l'effectif actuel

Le match de ce soir revêt également une saveur particulière puisque l'effectif subira de profonds changements la saison prochaine. Le "mercato" du handball, qui se joue très tôt dans l'année, n'épargne pas Istres. Le club perdra notamment son gardien (en partance pour l'Allemagne) et son coach adjoint. « On se retrouve dans une saison où ça va encore beaucoup changer, c’est très lié à notre configuration de club », regrette Benjamin Gonzalez, pointant l'incertitude liée au maintien qui pèse sur la fidélisation des joueurs.

Coup d'envoi ce soir à 20h à la Halle Polyvalente. Le public est attendu en nombre pour pousser les Istréens vers ce qui serait, une nouvelle fois, « presque un miracle ».