Immense et permanent, son sourire ne bouge pas. C'est ce qui frappe en premier quand on rencontre la championne de para aviron, Nathalie Benoit. La joie de vivre chevillée au corps, la femme originaire d’Aix et désormais installée aux Pennes Mirabeaux, rentre dans ses derniers mois de préparation pour Paris 2024. 

A 44 ans, Nathalie est sur le point de vivre sa dernière danse. “L’aviron à Londres, c’est quand même un sport national ! C’est incroyable pour nous”, s’émeut Nathalie. Après avoir arraché l’argent pour son premier exercice paralympique en 2012 dans la capitale britannique, elle a été récompensée de la médaille de bronze il y a quatre ans à Tokyo. “C’est de toute façon une médaille, elle n’y va pas pour autre chose.” Ami avec Nathalie depuis plus de 13 ans, Pierre Mastalski, est clair sur l’objectif de Paris 2024 pour ce qui sera “son dernier round” dans quelques mois.

Professeure et stressée

“J’adore le chemin pour y arriver mais quand vient la compétition, ce n'est pas quelque chose qui me plait”. Difficile d’y croire mais derrière toutes les médailles et la joie de vivre, la championne du monde de para aviron est une grande angoissée. “Ça m'arrive très souvent de partir à l'échauffement de la course en pleurant”, lâche-t-elle.

Les choses seraient peut-être plus simples si elle n’avait que le stress à gérer. Parce que oui, même si elle s’exerce au plus haut niveau de sa discipline, Nathalie n’est pas reconnue comme professionnelle. Avant d’être une athlète, elle est surtout professeure des écoles. “Jusqu’à Tokyo, je travaillais en même temps que je m’entrainais. Je partais avec des copies”, explique la Pennoise.

Une histoire à découvrir en intégralité dans l'épisode 2 du podcast de Maritima : “Des étoiles dans les Jeux”