Marseille, une cité en quête d'eau vive

Contrairement à Lyon, Paris ou Bordeaux, Marseille n’est pas une ville fluviale. Son lien le plus proche avec le fleuve, le Rhône, se situe à 80 kilomètres. Pour les échanges commerciaux et industriels de la fin du XIXe siècle, ce détour par la mer Méditerranée est un frein.

L’idée de relier le port de Marseille au Rhône est ancienne — elle trottait déjà dans la tête de Louis XIV et de Napoléon — mais c’est au tournant du XXe siècle que le projet devient vital pour concurrencer les grandes puissances d’Europe du Nord (Allemagne, Pays-Bas) déjà largement dotées de canaux.

 

Le « cadeau » des Parisiens

Le 24 décembre 1903, un texte de loi historique est voté à Paris. Michel Méténier s'en amuse : « C'est un cadeau des Parisiens aux Marseillais ! ». Cette loi autorise enfin la construction du canal de Marseille au Rhône, incluant le passage souterrain sous la chaîne de l'Estaque.

Il faudra attendre 1910 pour que les premiers coups de pioche soient donnés du côté de Marseille. Le marché est remporté par Léon Chagnaud, un entrepreneur aguerri qui avait déjà travaillé sur le métropolitain de Paris.

 

Une tour de Babel sous la roche

La construction du tunnel est une véritable aventure humaine. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, les jeunes ouvriers locaux partent au front. Pour ne pas stopper le chantier, Chagnaud fait appel à une main-d'œuvre internationale :

• Des Espagnols pour les travaux de force.

• Des Italiens, maîtres dans l'art de la maçonnerie et de la pierre.

• Et aussi des prisonniers de guerre, des Indochinois et des Algériens.

Malgré les grèves et les tensions de l'époque, l'ouvrage avance.

 

Un record mondial… aujourd'hui silencieux

Avec ses 7,2 kilomètres de long, le Tunnel du Rove entre dans le Guinness des records comme le plus long canal souterrain au monde. Il permettait aux péniches de relier le port de la Lave (L’Estaque) à l’étang de Berre, à l’abri du mistral, avant de rejoindre Arles et Lyon.

Le tunnel a fonctionné jusqu'en 1963, année où un effondrement partiel a mis fin à son exploitation commerciale. Aujourd'hui, si les super-pétroliers ont remplacé les péniches, le tunnel reste un monument de notre patrimoine, fréquenté seulement par quelques embarcations légères et des clubs d'aviron comme celui de Marignane.

 

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