Airbus a lancé jeudi les essais en vol du futur hélicoptère militaire polyvalent H160M, le Guépard, adapté au combat moderne et attendu par l'armée française dès 2028, une étape majeure dans ce programme élaboré sur la base de l'hélicoptère civil H160.

Le premier prototype 100% militaire du Guépard a décollé à Marignane, près de Marseille, dans le sud de la France, devant quelques 350 invités — ingénieurs, pilotes et militaires qui pouvaient échanger tout en observant la démonstration, cet hélicoptère étant 50% moins bruyant que ceux de la génération précédente.

Cette version militaire, élaborée sur la base de l'hélicoptère civil déjà en service H160, équipera les trois armées françaises, de terre, de l'air ainsi que la marine, et remplacera les cinq modèles existants actuellement en service ou récemment retirés du service.

"Il est aussi confortable que H160 civil et c'est une bonne nouvelle", a déclaré à la presse le pilote Olivier Gensse, en combinaison orange, qui a effectué le vol. Le H160M sera le premier hélicoptère d'Airbus à être équipé d'un système de coopération avec les drones, crucial pour la guerre moderne.

Il correspond aux exigences des clients militaires, notamment avec les retours qu'ils ont de la guerre en Ukraine, souligne Bruno Even, président exécutif d'Airbus Helicopters.

"Ils ont de plus en plus besoin d'hélicoptères polyvalents, multi-missions et duals (civils et militaires)", a-t-il déclaré à la presse devant les pistes. Pouvoir profiter de la chaîne d'approvisionnement de l'hélicoptère civil "est un véritable atout", a-t-il ajouté.

Avoir la même plateforme pour toutes les armées facilitera la maintenance et en réduira les coûts, souligne-t-on chez Airbus.

Une cinquantaine d'appareils H160 sont déjà en service dans la marine pour les opérations de sauvetage.

"Il est trop tôt pour crier victoire, mais les premiers retours sont satisfaisants. Cet hélicoptère est bien né et plein de promesses", a déclaré Stéphane Kammerer, adjoint au directeur des opérations de la direction générale de l'armement (DGA). Celle-ci avait déjà commandé 169 appareils Guépard en 2021 dont les 30 premiers appareils doivent être livrés à partir de 2028: 21 pour l'armée de terre, 8 pour la marine et 1 pour l'armée de l'air et l'espace.

© Agence France-Presse

Crédits photo : Airbus Helicopters, Jérôme Deulin