Après le traumatisme de 2022, l'année 2026 s'annonce-t-elle comme une nouvelle hécatombe pour les fonds marins marseillais ? Si les températures en profondeur n'ont pas encore atteint les sommets d'il y a quatre ans, les signaux sont au rouge. « Effectivement, en 2022, on a eu un événement record de mortalité massive des gorgones, mais pas que, des éponges aussi entre autres », rappelle Tristan Estaque au micro de Cassandre Amouroux.

Cette année, la canicule marine frappe fort sur la couche de surface. « On commence là à observer quelques mortalités sur les gorgones, dans la zone des 20 mètres à peu près », s'inquiète le scientifique.

 

Pourquoi la disparition des gorgones est une catastrophe écologique ?

Souvent méconnues du grand public, les gorgones jouent pourtant un rôle fondamental, comparable à celui des forêts sur la terre ferme. « Ce sont des animaux qui ont la particularité de vivre fixés, ce sont des coraux mous. Lorsqu'elles forment des populations très denses, elles ont un rôle écologique similaire à celui qu'auraient les arbres sur Terre. On parle de forêts animales marines. »

Ces structures offrent abri, lieu de repos, de ponte et d'alimentation à une multitude d'autres espèces. Le problème ? Leur résilience est extrêmement lente. « On estime qu’il faut 40 ans en moyenne pour qu’une population de gorgones reprenne. Et 40 ans dans des conditions optimales, donc sans nouvelles vagues de chaleur marine », précise Tristan Estaque.

 

Le paradoxe des aires marines protégées : seulement 0,1 % sans pêche

Si le changement climatique est un rouleau compresseur difficile à stopper localement, l'activité humaine directe pèse lourdement sur la survie des espèces rescapées. Tristan Estaque pointe du doigt un chiffre frappant : « En Méditerranée française, on a 60 % d’aires marines protégées, c'est énorme. Par contre, si on regarde d’un peu plus près, on n’a que 0,1 % d’endroits où la pêche est interdite. »

Même dans des sanctuaires comme le Parc National des Calanques, la pression reste forte. Le scientifique souligne que la pêche de loisir, par son accumulation, peut avoir un impact « largement aussi important que la pêche professionnelle » sur ces milieux fragiles.

 

Projet Canopée : à la recherche des « zones refuges »

Pour tenter de sauver ce qui peut l'être, Septentrion Environnement mène le projet Canopée. L'objectif : cartographier la zone "mésophotique" (entre 30 et 150 mètres de profondeur), où les eaux restent plus fraîches et pourraient servir de refuge aux coraux et gorgones face au réchauffement de surface.

Grâce à un robot sous-marin, les équipes explorent ces profondeurs, mais les découvertes ne sont pas toujours celles espérées : « Le constat est celui-là : on retrouve effectivement des populations remarquables en très bon état de conservation, mais l’observation d’engins de pêche perdus (filets ou lignes de pêche de loisir) est quasiment systématique. Sur certains sites, les fonds sont totalement dégradés par l’activité de pêche. »

Face à l'urgence, Septentrion Environnement appelle à une prise de conscience collective et à une meilleure régulation des usages pour laisser à la "forêt de mer" une chance de se reconstruire.

 

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Crédit photo SEPTENTRION ENVIRONNEMENT