L’odeur de l’argile et l’esprit de Noël s’installent sur le Vieux-Port. Ce dimanche, le maire de Marseille Benoît Payan a coupé le ruban inaugural de la Foire aux santons, appelant de ses vœux un moment « de rassemblement, d'apaisement et de paix ». Sur le quai du Port, 21 santonniers ont pris place dans leurs chalets en bois jusqu'au 3 janvier prochain.

Sur les étals, les créateurs n'hésitent pas à moderniser le folklore. Aux côtés des gardians camarguais, les visiteurs croisent ainsi des supporters de l'OM ou même un certain Jean-Claude Dusse prêt à chausser ses skis. Pourtant, au moment de passer à la caisse, c’est bien l’authenticité qui prime. « C'est un rituel chaque année, on prend un santon pour chacune de nos filles. Le but c'est déjà d'avoir une crèche traditionnelle », confie une mère de famille. 

« C'est la légende d'Aubagne, de Marseille, de Pagnol »

Pour beaucoup, la crèche reste avant tout une affaire de transmission familiale. Missionnée par son père, Valérie repart ainsi avec une Nativité pour sa fille : « On est à la troisième génération. J'ai pris exactement la même que ce qu'elle a vu chez ses parents et ses grands-parents. » D'autres, comme Jean-Michel et son épouse, viennent agrandir un véritable village miniature qui envahit désormais le buffet : « Cette année, on va prendre la mamie sur le banc, mémé. Ça complète tout l'ensemble qu'on a déjà. »

Un savoir-faire artisanal qui fascine bien au-delà des frontières provençales, à l'image de Gérard, touriste venu de Lyon : « C'est incroyable avec les petits détails. C'est la légende d'Aubagne, de Marseille, de Pagnol. » Et si les achats démarrent dès ce mois de novembre, les visiteurs sont unanimes sur le calendrier : la crèche, elle, ne sortira des cartons que début décembre, pas avant.