"Vingt-cinq joueurs chez nous ont déjà joué un +access+. La maturité et l'expérience collective on l'a !", a souligné le manager catalan Laurent Labit, arrivé en cours de saison après un début de Top 14 catastrophique, avec le premier point obtenu à la neuvième journée.

Si le chiffre peut rassurer dans l'approche de ce match au plus fort enjeu de la saison - un des plus serrés aussi: il s'est joué à deux points ces deux saisons précédentes (20-18 et 13-11) -, il est aussi symptomatique de l'échec de Perpignan, certes un des plus petits budget de l'élite de rugby.

En début de saison pourtant, l'Usap nourrissait l'ambition de ne pas être largué par le peloton, s'appuyant sur l'arrivée à l'intersaison de l'international écossais Jamie Ritchie ou la prolongation du deuxième ligne des Bleus Posolo Tuilagi.

Mais les attentes se sont fracassées sur le mur d'un début de saison manqué. Et les Catalans ont vite dû se résigner à disputer le barrage contre le finaliste malheureux de Pro D2, évitant le pire grâce à la présence dans le Top 14 d'une équipe encore plus faible qu'eux, Montauban.

Avec 29 points à l'issue de la saison régulière, l'Usap en compte 15 de moins que l'an passé, et surtout sept de moins que Vannes, dernier en 2024-2025.

Qu'importe, tout est désormais suspendu à un seul match que les Catalans préparent depuis qu'ils ont pris un petit matelas sur Montauban, début 2026. Tout, et notamment l'arrivée de l'ailier All Black Sevu Reece en cas de maintien.

"Ce rendez-vous, on l'a coché depuis un moment, mais on ne savait pas contre qui et où. Le principal adversaire de l'Usap, c'est nous", a estimé le deuxième ligne Matthieu Tanguy, se gardant toutefois de sous-estimer l'adversité.

"Provence Rugby a fait une grosse saison et est dans une bonne dynamique. Ils ont eu la balle de match en finale, ils ne sont pas là par hasard. C’est conquérant devant et fort sur les fondamentaux."

 

Provence a "switché"

 

Les Provençaux ont beaucoup moins de pression, n'ayant jamais été aussi proches du Top 14. Après un début de saison mitigé, et sans être programmés à monter dans l'élite, ils ont enchaîné sept victoires en fin de saison, avant de tomber les armes à la main contre l'ogre de la Pro D2 de cette saison, Vannes (18-14), qui a empoché le billet direct pour l'élite.

"En début de saison, on aurait signé pour être dans cet +access match+, donc on a une chance incroyable. On est à 80 minutes de jouer en Top 14, devant notre public, même si il y aura beaucoup de Catalans. Je n’ai jamais vu autant d'intérêt que sur ce match, on aurait pu remplir un stade de 20.000 ou 25.000 places", a souligné samedi le manager Philippe Saint-André.

Les protégés de l'ancien sélectionneur du XV de France n'ont pourtant eu que sept jours pour se remettre de la déception. Grenoble ces trois dernières années et Mont-de-Marsan juste avant eux n'y étaient pas parvenus.

"Normalement, quand tu fais une finale, le lendemain tu es en vacances. Mais là on a eu une semaine. Donc sincèrement, le mardi c’était un peu plus compliqué mais le mercredi ils avaient déjà switché", a relativisé "PSA".

"Ce groupe a cette résilience et j’ai vraiment confiance en eux et sur le fait qu’on va faire un grand match. Le meilleur gagnera mais on est prêts à faire un grand match de rugby", a-t-il aussi assuré.

 

 

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