Huelva restera à jamais le théâtre du premier chef-d'œuvre européen de Christo Popov en simple, un résultat qui vient confirmer ses excellentes performances internationales de ces dernières années, dont le titre au World Tour Finals en décembre. Opposé hier en finale à la tête de série n°1, le Danois Anders Antonsen, le badiste de Fos-sur-Mer n'a pas seulement gagné : il a imposé son rythme à l'un des meilleurs joueurs de la planète.

 

« Anders était nerveux au premier set »

Dès l'entame de match, Christo Popov a senti l'opportunité. Maître de ses nerfs, il a profité des hésitations de son adversaire pour s'envoler au score. « C’est énormément de soulagement parce que c’est quand même un match où j’étais devant. J'avais de la marge. On a vu un Anders qui était vraiment un peu nerveux au premier set, avec beaucoup d’erreurs. Évidemment moi je prends, et j’étais très content là-dessus », analyse le nouveau champion d'Europe.

 

Un deuxième set sous haute tension

Si le premier set a été une démonstration (21/12), le second a été un gros combat, mais Christo a su garder sa ligne de conduite mentale. « Je commence le deuxième set assez confiant parce que je sens que mentalement je suis vraiment là dans cette finale. Il arrive quand même à donner un bon combat au deuxième set, il ne m’a pas rendu les choses faciles, il me les a même rendues très difficiles. Je suis content d’avoir géré la situation et d'avoir fini en deux sets. C’est très important de ne pas lui avoir donné cette confiance d’avoir remporté le deuxième set. »

Dans le « money time », le Fosséen a fait preuve d'une résilience héroïque : « Dans les moments importants, quand il revenait à égalité, j’ai réussi à m’arracher, à gagner ce point et à rester toujours un peu devant. Ça a beaucoup joué mentalement. »

 

Fos-sur-Mer sur le toit de l'Europe

Ce titre confirme une nouvelle fois la domination des joueurs de Fos-sur-Mer et du clan Popov sur la scène française et internationale. Christo succède à son compatriote Alex Lanier, battu cette année en quart par un autre Français, Arnaud Merkle.

« Champion d’Europe, c’est incroyable. C’était l’objectif », savoure Christo, qui n'a pas perdu le moindre set de tout le tournoi. « Je suis content de ma semaine globale. J'ai eu un parcours pas facile avec mon frère [Toma] et Gemke aussi en quart de finale, deux joueurs très bons que j'ai passés en deux sets. »

 

L'argent en double et les yeux rivés vers la Thomas Cup

La journée de dimanche a été marathonienne pour les Popov. Quelques heures après son titre en simple, Christo retrouvait son frère Toma Junior pour la finale du double hommes. Tenants du titre, ils ont malheureusement cédé face à la paire anglaise Lane/Vendy (21/15, 21/16).

Malgré cette défaite, Christo Popov préfère retenir la progression fulgurante du badminton tricolore : « Je suis content de ramener à nouveau le titre pour la France. On a encore trois médailles sur le podium français en simple homme, ce qui n'était pas le cas il y a quelques années. Ça prouve qu’on avance et c’est top. »

Les Bleus n'auront pas le temps de se reposer. Dès le 24 avril, ils s'envoleront pour le Danemark afin de disputer la Thomas Cup (Championnats du Monde par équipe). Fort de son nouveau statut de roi de l'Europe, Christo Popov sera le fer de lance de l'ambition française.