Si Émile Zola est né à Paris, son cœur et sa jeunesse étaient profondément aixois. Fils de l'ingénieur ayant construit le barrage Zola, il passe quinze ans dans la cité thermale. C'est là, sur les bancs du collège Bourbon (aujourd’hui lycée Mignet), qu’il noue une amitié légendaire avec un certain Paul Cézanne.

 

Une amitié brisée par la littérature

Pendant des années, les deux hommes sont inséparables. Mais en 1886, le lien se rompt brutalement. Zola publie L’Œuvre, un roman dont le personnage principal est un peintre raté. Cézanne s’y reconnaît, se sent trahi et ne lui adressera plus jamais la parole.

C’est cette complexité humaine et l’engagement de Zola dans l’affaire Dreyfus avec son célèbre « J’accuse » qui vont mettre le feu aux poudres lors de l’hommage de 1911.

 

L’« estrambord » de 1911 : Quand l’Affaire Dreyfus s’invite à Aix

Neuf ans après la mort de l'écrivain, Aix décide enfin d'inaugurer un buste à son effigie, réalisé par son ami d'enfance Philippe Solari. Mais la cérémonie ne se passe pas comme prévu.

« Il y a eu une agitation incroyable, ce qu’on appelle un "estrambord" en Provence », explique Michel Méténier. « La droite et l'extrême droite aixoise, les anti-dreyfusards, ont manifesté. Ça a fini en pugilat, en bataille de rue entre les deux camps ! »

Aix-en-Provence se transforme alors en miroir des tensions nationales, prouvant que même dans le marbre, Zola continuait de diviser.

 

Le buste voyageur : du bronze fondu à la Place Ganay

L’histoire de ce buste est aussi mouvementée que sa naissance. En 1942, sous l’Occupation, les Allemands font fondre la statue pour récupérer le bronze. Il faudra attendre 1952 pour qu'un nouveau buste soit réinstallé.

Après avoir passé de longues années au Parc Jourdan, le buste d’Émile Zola a finalement retrouvé sa place d’origine, Place Ganay, en novembre 2023. Un retour aux sources pour celui qu'Anatole France décrivait comme « un monument de la conscience humaine ».

 

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