Un jeune prodige au service du Roi de France

Né à Salon-de-Provence en 1526, Adam de Craponne est décrit comme un "élève brillant", particulièrement doué en mathématiques. Une légende tenace, rapportée par Michel Méténier, veut même qu'il ait eu pour professeur un certain Nostradamus ! Si cette information n'est pas prouvée, elle témoigne de la réputation du jeune homme.

Sa mère le rêvait militaire, il le deviendra, mais à sa manière, en se spécialisant comme ingénieur et architecte militaire. Son talent est tel qu'il est remarqué par le roi de France, Henri II, qui l'envoie fortifier la ville de Metz, alors assiégée par l'empereur Charles Quint. "Il a l'oreille du roi", souligne l'historien.

 

Le défi d'une vie : dompter les eaux de Provence

De retour dans son Midi natal, Adam de Craponne se confronte au problème ancestral de la région : la gestion de l'eau. D'un côté, la sécheresse et les "fortes chaleurs méditerranéennes", de l'autre, des inondations et des marais insalubres. Son génie va être de concevoir un système pour "amener l'eau là où elle manque, et la retirer là où il y en a trop".

Il se fait d'abord la main sur plusieurs projets : il assèche les étangs de Citis et du Pourra à Istres, crée un passage pour l'eau à Cornillon-Confoux, et travaille sur le port de Fréjus.

 

Le Canal de Craponne : un chantier titanesque

Le projet de sa vie est bien sûr celui qui portera son nom. En 1554, il obtient du roi "permission et licence" pour construire un canal partant de la Durance, au niveau de La Roque-d'Anthéron, pour irriguer la plaine de Salon.

Le chantier est colossal, mené avec seulement une trentaine d'ouvriers. "C'était très difficile, très long et surtout très coûteux", raconte Michel Méténier. Adam de Craponne y engloutit sa fortune personnelle et emprunte, notamment à son ami Nostradamus. Pour se rembourser, il obtient l'autorisation de vendre le "fond de l'eau", c'est-à-dire de faire payer le droit d'utiliser l'eau du canal pour les moulins ou les papeteries. Malgré cela, il ne s'enrichira jamais et devra même céder une partie de son canal suite à un procès.

 

Une fin tragique et mystérieuse

Son expertise le mène jusqu'à Nantes, où il est appelé pour renforcer les fortifications. C'est là, à seulement 50 ans, qu'il meurt subitement après avoir mangé une pêche. "On a crié à l'empoisonnement", rapporte l'historien, une rumeur persistante laissant penser à une vengeance d'ouvriers italiens dont il aurait critiqué le travail.

Aujourd'hui, l'œuvre d'Adam de Craponne est toujours bien vivante. Le Canal de Craponne, long de 124 kilomètres toutes branches confondues, continue d'irriguer des centaines d'hectares en basse Provence, témoignant du génie d'un homme qui a transformé sa région.

 

Voir la vidéo de Michel Méténier dans La Famille Maritima

 

Plus d'épisodes des Petites Histoires de Michel Méténier