Depuis quelques jours, difficile de ne pas remarquer le changement. Sur plusieurs plages de l’étang de Berre, l’eau a pris une couleur marron, parfois très opaque. Un aspect peu engageant, surtout en pleine saison estivale.

 

Étang de Berre : pourquoi l’eau est-elle devenue marron ?

En cause : une prolifération de phytoplancton, favorisée notamment par les fortes chaleurs et les conditions actuelles dans l’étang.

« Ce changement de couleur est très clairement dû à la présence importante de phytoplancton », explique Raphaël Grisel, directeur du Gipreb, au micro de Maritima. Selon les espèces présentes, ces micro-organismes peuvent donner à l’eau des colorations très différentes.

Et un autre chiffre interpelle : la température de l’eau frôle désormais les 32°C.

Peut-on se baigner dans l’étang de Berre malgré cette eau marron ?

C’est évidemment la question que se posent les baigneurs : cette eau marron présente-t-elle un danger pour la santé ?

Sur ce point, Raphaël Grisel se veut rassurant. Le phytoplancton actuellement observé ne présente pas de toxicité et la qualité sanitaire des eaux de baignade reste, à ce jour, excellente sur l’ensemble de la saison.

Autrement dit : la baignade n’est pas considérée comme dangereuse en raison de cette coloration.

Pour davantage de confort, mieux vaut néanmoins éviter les secteurs les plus confinés, notamment les fonds de baie, où l’eau se renouvelle moins facilement, et privilégier les zones plus ouvertes de l’étang.

 

Avec une eau à 32°C, la « malaïgue » menace l’étang de Berre

Si les baigneurs peuvent être rassurés sur le plan sanitaire, la situation est beaucoup plus préoccupante pour l’écosystème de l’étang de Berre.

Avec une eau qui atteint 32°C, la forte chaleur et la lumière favorisent le développement massif du phytoplancton. Lorsque celui-ci meurt, il tombe au fond et sa décomposition consomme l’oxygène présent dans l’eau.C’est le début du phénomène redouté de « malaïgue », littéralement « mauvaises eaux ».

Lorsque l’oxygène vient à manquer, d’autres bactéries prennent le relais et peuvent produire des composés comme l’hydrogène sulfuré (H2S). L’eau peut alors dégager une mauvaise odeur tandis que les organismes vivant au fond de l’étang se retrouvent directement menacés.

Palourdes, gobies, syngnathes et autres espèces incapables de rejoindre rapidement des eaux mieux oxygénées peuvent alors mourir.

 

Le retour du Mistral pourrait éviter le pire

Malgré cette cinquième vague de chaleur, l’étang de Berre tient pour l’instant. Aucune mortalité massive n’a encore été constatée.

« L’étang a tenu jusqu’ici. Le peu de vent qu’il y a eu a suffi à maintenir un certain brassage », souligne Raphaël Grisel.

Mais l’équilibre reste « très fragile et préoccupant ». Pour éviter une nouvelle crise écologique, un allié est particulièrement attendu : le Mistral.

Un épisode suffisamment fort permettrait de brasser et renouveler l’eau, et surtout de ramener de l’oxygène dans les profondeurs de l’étang.

En attendant, la situation reste sous surveillance. Les 16 plages de l’étang de Berre font l’objet d’un suivi quotidien, alors que les fortes températures continuent de mettre cet écosystème fragile à rude épreuve.

 

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