Le rendez-vous est presque rituel. Christo Popov venait déjà dans nos studios à l’âge de 15 ans, accompagné de son père. Ce midi, c’est un homme de 24 ans, au sommet de son art et du classement européen, qui répond à Manuel Danloy. Quelques jours après avoir battu le Danois Anders Antonsen (21-12, 21-19) en finale à Huelva, le soulagement est encore palpable.

 

« On s'est dit : c’est l’opportunité, il ne faut pas la louper »

Face au n°3 mondial, Christo a livré une partition quasi parfaite. Malgré la pression, il a su dominer son sujet dès l'entame. « J’étais beaucoup concentré sur moi-même parce que je savais que c’était un joueur qui me donnait pas mal de difficultés à l’époque. J’ai été confiant dès le début, ça s’est vu sur le premier set où j’ai vraiment dominé. Le deuxième set a été beaucoup plus serré et compliqué, mais j’ai fini par gagner », explique Christo Popov.

Le moment de la délivrance ? « Le seul moment où je me suis dit que j'avais vraiment gagné, c'est une fois le dernier volant 'out' tombé. » Si le titre individuel est une consécration, Christo insiste sur la dimension collective de sa victoire : « Ça a été une belle médaille, mais en équipe, parce que ça fait un moment qu’on travaille. C’était l’objectif de notre équipe, de notre famille. Le fait d'avoir réalisé cet objectif, c'est incroyable, c'est beaucoup d'émotion, beaucoup de bonheur, beaucoup de fierté »

 

Le gymnase de Fos-sur-Mer, une « deuxième maison »

Ce titre, comme celui des World Tour Finals décroché en décembre, n'est pas tombé du ciel. Il est le fruit de milliers d'heures passées entre les quatre murs du gymnase fosséen, un lieu qui dépasse le simple cadre sportif pour le clan Popov. « Le gymnase, c'est vraiment notre deuxième maison. On y est toute la journée, on y passe des dizaines d’heures par semaine, voire des centaines. C’est vraiment notre fief. C’est là où l’on a grandi », confie-t-il avec émotion.

Éduqué dans le culte de l'excellence par son père et coach, Christo attribue sa réussite à ce cocon familial : « Depuis tout jeune, on a été éduqués à toujours vouloir le meilleur de nous-mêmes. Ma famille, mon cocon, ça a toujours été notre force. » S'il imaginait déjà ce titre étant adolescent, la réalité dépasse aujourd'hui ses rêves : « L'imaginer, oui, mais le réaliser, c'est quand même totalement autre chose, c'est une autre planète. »

 

Objectif Danemark et rêve olympique

Pas de repos pour le nouveau champion d'Europe. Dès la semaine prochaine, il s'envolera pour le Danemark afin de disputer la Thomas Cup (Championnat du monde par équipe masculine). Un nouveau grand défi pour un joueur qui rêve aussi d'une médaille aux prochains Jeux Olympiques. "C'est l'objectif phare d'une carrière", rappelle le Fosséen.

En attendant, Christo Popov savoure également la réussite de son club de cœur, Fos-sur-Mer, actuellement invaincu en première division (Top 12) et qualifié pour les play-offs. Entre deux compétitions internationales, il n'oublie jamais de porter haut les couleurs de la ville qui l'a vu naître au badminton.

 

Découvrez en vidéo l'interview complète de Christo Popov au micro de Manuel Danloy