Il y a des chiffres qui font mal. En terminant à la 15ème place de Liqui Moly Starligue, Istres échoue aux portes du maintien, juste derrière Chartres. Pour Benjamin Gonzalez, l’heure est au bilan mais aussi à la projection : « On a beaucoup de regrets et de frustration. Ça s'est joué à pas grand-chose, mais le haut niveau se joue sur des détails. Il faut essayer de garder le positif de la saison, parce qu'il y en a quand même, et vite repartir au combat pour remonter le plus vite possible, c'est notre objectif», confie-t-il au micro de Manuel Danloy.

 

Pourquoi le maintien a échappé aux Istréens ?

Selon le président, la saison s'est notamment jouée lors des confrontations directes. Si Istres a su briller par moments, le club a manqué de régularité face à ses concurrents immédiats. « Les confrontations face aux concurrents directs, ce sont des matchs à quatre points, comme on dit. Malheureusement, on n'a pas su assez souvent le faire, malgré des victoires contre Chartres ou Sélestat. »

Benjamin Gonzalez pointe également un temps d'adaptation trop long pour un effectif largement renouvelé : « Il y a eu un temps de mise en place assez long. On a changé beaucoup de joueurs, un nouveau staff, et la mayonnaise a mis du temps à prendre. Il a peut-être manqué aussi un peu d'expérience de l'élite pour certains joueurs venant de D2. »

 

Mercato : entre départ de Romain Mathias et arrivées d'expérience

C'est le dossier chaud de l'été : le gardien international Romain Mathias. S'il a signé à Nantes pour la saison 2027, sa situation pour l'année à venir est au cœur des discussions. « On doit à Romain une solution pour qu’il puisse continuer à s’épanouir à très haut niveau. On ne peut pas se revendiquer club tremplin et emmener un gardien de l'équipe de France en deuxième division », explique le président avec élégance, précisant que des tractations sont en cours pour le libérer dès cet été.

Côté arrivées, Istres ne compte pas faire de la figuration en Proligue. Le club a déjà officialisé :

• Léo Martinez : un demi-centre d'expérience qui revient de Scandinavie

• Louis Despreaux : l'ancien aixois qui apportera sa fougue

• Le jeune gardien Yann Pichon

• L'arrière gauche Thomas Toupance

• Le pivot international letton Jevgenijs Rogonovs

• Mathieu Ong : la rumeur est fondée et le président confirme que les contacts sont avancés pour faire venir l'ailier d'expérience.

 

La Proligue, un « marathon » semé d’embûches

Benjamin Gonzalez le sait, remonter immédiatement ne sera pas une promenade de santé. « La D2 est une division compliquée car vous êtes attendus comme le favori chaque week-end. Tout le monde a envie de performer contre une équipe qui descend de Starligue. »

L'objectif est clair : finir premier pour une accession directe, sinon il faudra passer par les périlleux play-offs. Pour cela, le club pourra compter sur son public fidèle de la Halle Polyvalente. Avec une affluence moyenne de 1000 à 1200 spectateurs pour 1400 places, le soutien populaire reste un atout majeur.

 

Un club engagé : le prix de l'inclusion

Au-delà du terrain, Istres Provence Handball a été mis à l'honneur pour ses engagements sociétaux. Le club a reçu le trophée de l'initiative RSE (Responsabilité Sociétale des Entreprises) pour son programme d'inclusion. En partenariat avec la Ville d'Istres et l'association APAJH, le club accueille chaque lundi des enfants autistes de l'école Maurice Gouin pour une pratique sportive adaptée. « C’était une très belle action. Ces enfants sont même venus donner le coup d'envoi d'un match pro », souligne fièrement le président.

 

Les dates clés de la reprise

Les supporters peuvent déjà cocher le calendrier :

• 23 juillet : reprise de l'entraînement pour les professionnels.

• Fin août : entrée en lice en Coupe de France.

• Début septembre : coup d'envoi du championnat de Proligue.