Malgré un beau parcours en coupe de France, la saison a été compliquée pour les footballeurs istréens qui ont lutté jusqu'au bout pour leur maintien en N2. Mais leur victoire samedi dernier chez le leader Le Puy (0/1) a été un soulagement. "On a enfin finalisé un maintien qui aurait pu être plus confortable, on aurait dû arriver à se maintenir avant, mais d'avoir glané nos derniers points chez le leader incontesté de la poule, c'est gratifiant et ça récompense le travail de notre saison", apprécie Laurent Thomas.

Pour le manager sportif d'IFC, ce n'est pas illogique si le promu a rencontré des difficultés cette année : "On savait en accédant en N2  que notre année d'apprentissage allait être compliquée. Ça s'est confirmé ! C'est une division vraiment complexe où il n'y a pas de petites équipes. On laisse 5 formations derrière, pour un promu c'est très bien".

Désormais coachée par Zaki Noubir après le départ d'Anthony Sichi, l'équipe istréenne va maintenant devoir se préparer à une nouvelle grosse saison. Comme le rappelle Laurent Thomas, "en N2 on est dans un top 100 français. C'est une antichambre du foot pro. Ce sont des clubs de plus en plus armés financièrement et structurellement. C'est compliqué de boxer dans cette catégorie. On pourrait se retrouver l'année prochaine avec des cylindrés comme Cannes, Toulon, Nîmes, Bordeaux, des clubs qui ont côtoyé le monde pro. On se rend compte qu'Istres a sa place en N2 mais il faut se stabiliser à ce niveau pour bien figurer".

Et pour ça, le club peut aussi s'appuyer sur sa formation, avec notamment une nouvelle belle année des U17 nationaux. "On est content de la formation dans son intégralité. On garde notre étiquette de club formateur, précise le manager sportif. Istres ce n'est pas que l'équipe fanion, il y a une arrière-boutique, il y a 550 licenciés, une section féminine qui se développe. On est heureux du format actuel du club".

Mais avant de se pencher plus intensément sur la saison prochaine, les Istréens (11e) vont terminer leur championnat avec la réception ce samedi à 18h de Jura Sud (15e).