Un calme... très relatif

Nous sommes au printemps 1792. Comme l'explique Michel Méténier, Marseille est une ville encore relativement calme. La Révolution est en marche, le maire Jean-Raymond Mouraille est un Jacobin convaincu, mais la guillotine n'a pas encore été installée et le commerce, moteur de la cité, est toujours prospère. L'agitation est pourtant sous-jacente. La France vient de déclarer la guerre à une bonne partie de l'Europe, et les révolutionnaires marseillais sont allés mettre au pas la voisine "aristocratique", Arles.

C'est dans ce contexte que des soldats de la Garde Nationale, de jeunes bourgeois, reviennent de leur expédition arlésienne et prennent leurs quartiers.

 

L'ennui, le jeu et le drame

Ces gardes nationaux sont chargés d'une mission : surveiller l'ancien couvent des Récollets, situé du côté de l'actuel cours Belsunce. Confisqué à l'Église, le bâtiment sert désormais d'arsenal où sont entreposées des armes, des fusils, et surtout... des tonneaux de poudre.

Les journées sont longues et les jeunes soldats s'ennuient. Pour passer le temps, ils décident de faire une partie de boules. "Attention, on ne joue pas à la pétanque, ça n'existe pas encore !", précise Michel Méténier. On joue aux boules, mais avec ce qu'on a sous la main, et ce jour-là, sous la main, il y avait des boulets de canon !

Le sol en pierre du couvent résonne sous le choc des projectiles, mais le pire était à venir. "À un moment donné, vraisemblablement, une étincelle..." raconte l'historien. L'étincelle, provoquée par le choc d'un boulet sur les dalles, met le feu aux tonneaux de poudre stockés juste à côté.

 

Un "gros boum" en plein Marseille

Le 28 avril 1792, une explosion dévastatrice secoue tout le quartier. Le bilan est terrible : une partie du couvent s'effondre, on dénombre 38 morts et plus de 200 blessés. L'événement, bien que tragique, est rapidement authentifié. Les rescapés ont dû avouer l'origine de l'accident : une simple partie de boules, ou plutôt de boulets, pour tromper l'ennui.

De cet ancien couvent, il ne reste aujourd'hui plus de traces directes. Après avoir été reconstruit, le site abrite désormais l'église Saint-Théodore connue des Marseillais dans le quartier de Belsunce. Une histoire explosive, au sens propre du terme, qui nous rappelle que le passé de Marseille recèle bien des anecdotes surprenantes.

 

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Voir la vidéo de Michel Méténier dans La Famille Maritima